住，“这东西须得炒熟了吃，生吃能死人的。”

“那你去炒，熟了给我吃。”小男孩把衣襟里兜着的银杏果统统倒在我的帕上，我只得用双手拢住。

“你现在就去嘛。”他促我。

我无奈地起，招呼他：“你既想吃，就跟我来厨房，一起吧。”

“君远庖厨。”他噘起小嘴。

“那我便一人独享了。”我气他。

“你敢——”他到底还是追过来。毕竟是个孩，而且与我一般寂寞。

那天除了银杏果，他还吃了我的饯和小菜。吃到肚圆，才被老太监找到，揪着耳朵领走了，走时还一劲地说：“你再多些好吃的，我改日再来。”

忙活了大半日，我竟不觉得累，倒觉得时间好快，日忽地就落了。

晚膳时，钟言来了，直接坐，擒起筷，拿一只空碗，从我碗中扒拉一半米饭，不客气地就着菜吃起来。群芳阁里有个小厨房，本是不开火的，一怕走了，二怕厚此薄彼闹事来。里的伙老也不变，虽然吃得饱，却腻得慌。我想烧几个家乡菜吃，钟言说，只有秀女们散尽了，群芳阁里仅剩我一人的时候才能用小厨房。哪想，烧好了家乡菜，倒引得钟言三不五时过来蹭饭。他来吃饭，从不提前招呼。我只好多备一副碗筷，多些饭菜，足够两个人吃饱的。

“五皇跟你倒投缘的。”他边吃边念叨。

“你说那个半大的孩是五皇？”

“你可知五皇的生母是哪位？”钟言问我。

“不晓得。”我说。群芳阁与仁孝轩本就隔了十万八千里，我窝在群芳阁里不去，也无从得知许多里的消息。

“五皇的生母是兰嫔。”

“原来是那个女人。”我想起了惠莲，时间过得真快，那个尚未世的孩如今已经这么大了。

“那孩说他生母死了。兰嫔已经不在了吗？”我问，心怀一线期望，毕竟有些获罪的嫔妃，即便还活着也同死了没区别。

“死了好几年了。”钟言说。

“因何获罪？”我问。

“不知，也不重要，反正是输了，赔了命。”钟言已经司空见惯了。

“那惠莲呢？”

“要么死了，要么发了。一个无足轻重的婢，谁还记得？”

“告诉我，求你了。”我忽然执拗起来，“你是心细如发的人，里的事没有你不记得的。惠莲是从群芳阁去的，你不会不知她的落。不是什么，告诉我吧。”我恳求钟言。

钟言执筷的手顿了一，然后把夹着的菜放嘴里嚼着，咽去，才说：“惠莲死了，受她主的牵累，是被活活打死的。她是兰嫔最信任的婢，帮她主过许多事。扳倒兰嫔的人，自然也要拿她气。”

我被一寒意得打了个冷战。

“你怎么不吃饭？”钟言吃饱了，撂碗筷问。

“二哥哥，我问你件事，请你务必告诉我。”我郑重其事地说。

“你说吧，只要我知的。”

“与我同年的十九名秀女，现在活着的，还有几个？”我问他。

他没料到我要问的是这个，吃惊地看看我，又低想了想，然后伸四手指，说：“包括你，还有四个。”

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