楔

祁山向，临汾蒋，金银日夜不可量。

盛泽陈，阊门翁，琼瑶益斗益丰。

话说嘉禾初年，江南云间有一府名姑苏，正是人间第一等柳繁华地，富贵温柔乡。此鱼米丰饶，舟车便宜，买卖成风，商贾云集。百姓安居乐业之余自有一段歌谣传唱，唱的便是这姑苏城中无人不晓的四家商号。

向家贩茶，蒋家转盐，陈氏琢玉，翁氏织布。这四家虽无官禄在却世代经商，广置良田宅，所积甚厚，名望极显。姑苏百姓或不得见知府，但衣住行都需与这四家打。

久之，歌谣传至京师。有好事者闻之，自居为天脚民，故讽一姑苏籍举曰：我素知姑苏城贵、米贵，却不闻姑苏人贵。汲汲营营，奔走为利，君不齿。今法律贱商贾，商贾已富贵矣；尊学士，学士之境已难矣。好恶相反，江南尤甚，可知尚学之风俱丧矣！

那举姓荀，名，字向卿，年少有志且才学广博，只可惜寒微又无人举荐，孤一人前来京师赶考，故而常遇冷。

他听了这话也不恼，只：兄台所言关乎国本民生，在不敢妄议。然我居姑苏数十载，实未见此弊，只见百姓安居，商贾循例，学士向学之风欣欣然矣。我朝士多自江南，可谓地灵人杰，商人中亦不乏有志趣雅者。在不才，恰巧知晓两人家。如是这般，兄台且看。

说着，荀拾了支笔，淡然写此四句：

不至江边不见柳，不见溪不耕田。若问姑苏何好，怀袖伴君纸墨香。

诗句既成，好事者不解，荀但笑不答。他行动之间挥洒自如，笔走龙蛇，虽非大家却自有一番疏阔才。好事者不之过甚，便收了这幅字。后逾年，江南，此人忽而记起此一桩陈年旧事，略一探寻，方明诗中所云。

原来那姑苏城中除却向蒋陈翁此等一商贾人家，还另有两家百年字号，生意不及那四家目烈火烹油似的繁盛，但所售之却有自家难言的清贵传承。

其一是绩溪田家，他家世代钻研纸墨之，后迁至苏地。徽州自古名士，徽纸徽墨亦享誉天，不必多说；而这其二，便是吴江柳家。这一家以苏工制扇之法立，铺名为柳善记，方圆三百里无人不晓。

他家祖上何时起这行已不可数，谱上且从前朝计起，共历六代传人，至嘉禾年间柳兴昌为当家掌柜，算来已有足足一百二十余载。

正所谓无巧不成书，有巧方成了今日这一段因果。再说那上京赶考的荀举，温雅，量沉，果非池中。荀当年中第，为士科一甲第三名探。翰林三年后外放延平、黄州等地，政绩斐然。十年，升，又十年，再升，有阁缺，遂阁。

二十余年宦海浮沉，其中各辛苦难与人，然如今，寒门已成阁臣，当年那幅笔墨也成了千金贵宝，田柳两家因此声名大噪、名远扬。

正是荀阁老阁三年后，嘉禾三十二年，东南有倭蔽海而来，连舰数百，大肆作。倭寇劫掠浙东，使滨海数千里同时告急，百姓受其害。商贾之间往来贸易更是因此损失惨重。

也恰在这一年夏，黄河、淮河、海河域皆发洪灾，灾后又发大旱，赤地千里寸草不生，民不聊生。有人传言：关中安坟场，每晨必弃二、三婴儿于其中见门外之人炊人骨以为薪，煮人以为，始知前之人皆为其所，死者枕藉。

柳家老爷心存善念，自家资三百两并与本地商帮所募资款凑成五百两白银，建善堂、开义学。除却赈济四方灾民外，还愿帮助寒门弟读书求学，不受束脩。其举所蕴远，广为时人称。

而本书，便由此时此事开篇。后话所提，或关乎痴男怨女、因果报应，或关乎寒门世家、江湖庙堂，不为解救这芸芸众生之疾苦，但为叙这嚣嚣红尘中一段风月。

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