晚词：“安人遭此不幸，我合该尽力相助，怎好收您的钱？令之死若无隐，我只当给她上香，若有隐，查案也是我分之事，断没有收受好的理。”

许安人听她言辞恳切，心中动，将黄金收起，个万福，：“范大人风亮节，真乃官场清。”

晚词连忙扶她一把，：“安人言重了。”送她上轿去了，叫伏绍去请周仵作到潘府。

周仵作骑着驴赶到潘府，晚词正坐在车上等他，见他来了，车拱手见礼。

周仵作笑：“范大人，这衙门还没开印，您先办上案了。”

晚词：“苦主找上门来，我也是无可奈何。周先生，去之前，我先叮嘱你几句话。”

两人走到一旁，晚词：“潘大人之女两日前缢死在房中，她母亲许安人疑心其中有隐，特请我来查个清楚。可是潘大人不愿惊动官府，我们务必低调行事。”

太常寺少卿潘逖是个四品官，比晚词还一级，周仵作听说他不同意，便有些顾虑，：“那潘大人现在府中不在？”

晚词：“许安人说他城办事去了，要很晚才回来。你放心，就算被他知了，还有章大人替咱们兜着，我保你无事。”说着在周仵作肩拍了拍。

周仵作一听有章衡兜着，安心多了，抬脚和她了潘府。

大节，潘府一喜气没有，许安人和一名丫鬟引他们至灵堂，明灯照着惨白的纸幡，一黑漆棺材停在香案后。晚词先上了炷香，示意伏氏兄弟打开棺材。潘氏盛装躺在棺中，虽然已经过了两天，因天气冷，尸没怎么腐坏，面容还很清晰。

上回在慈幼院，她着帷帽，晚词并未看见她的脸，此时细看，倒是个温婉人，但和许安人得不太像。

周仵作要验尸，许安人不忍心看，让丫鬟过去帮忙，自己转过了。

潘氏颈有一圈很的勒痕，在颈后叉，勒痕周围还有几浅不一的抓痕，肩，背有大片紫尸斑，四肢柔，看样确实是两天前死亡。

周仵作抬起潘氏的一只手，在灯仔细端详，用银针从指甲里挑了什么东西。

晚词凑上前，：“好像是草屑。”

周仵作，从潘氏另一只手的指甲里也挑些许草屑，还有暗褐的污垢，想必是颈刮来的。

验完尸，许安人急忙问：“怎么样？小女当真是自缢而亡？”

晚词：“安人莫急，还不好定论，敢问令是在何缢死？我想去看看，另外叫最先看见尸的人来见我。”

潘氏的卧房在园东南角，收拾得十分整洁，外间的书桌上放着厚厚一沓手抄的《金刚经》，里间供着一尊慈眉善目的白玉观音，整间屋弥漫着檀香，潘氏便是在这里缢死的。

最先看见尸的是服侍潘氏的丫鬟霜竹，她此时站在晚词面前，满脸张。

晚词：“你把那日的形细细说来。”

霜竹想了想，：“那日吃过晚饭，小回房诵经，便守在门外。将近二更天时，见她还不开门，便去劝她早休息。就这时，看见小吊在一腰带上，面朝着观音像，脚有个翻倒的凳。”

晚词听到腰带二字，神一凛，看向周仵作。四目相对，心照不宣。

霜竹脸发白，：“吓得魂都没了，回过神来想抱她来，又抱不动，便急忙去叫人。正好大少爷在园里散步，便叫了他来。大少爷把小抱来，小已经不省事了，再然后老爷和夫人便来了。”

晚词：“潘夫人自缢用的那腰带还在么？”

霜竹，晚词：“拿来我瞧瞧。”

霜竹打开箱，取一素锦鸾带，晚词就她手中看了看，：“潘夫人当时打的结，你还记得么？”

霜竹低想了一会儿，动手打了个结，：“记不太清了，大致是这样。”

其实不打什么结，这样的索只会在脖颈上留八字不相的勒痕，而潘氏脖颈上的勒痕分明是相的。

晚词走到桌案前，拿起那沓《金刚经》翻了几，：“潘夫人时常独自在房中念经么？”

霜竹：“自服侍小，每月初六，十二，二十，小吃过晚饭，都会一个人在房里念经。”

晚词：“你服侍她多久了？”

“七年了。”

许安人坐在一旁，听他们一问一答，满急切，几次言又止。终于见晚词让霜竹退，忙问：“范大人，你是否知什么了？”

晚词沉片刻，走过去，在她旁边的圆凳上坐，低声：“安人，令脖颈上的勒痕和霜竹所说的形不

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