湖与朝堂千丝万缕，此事牵连极大，天都峰远隔千里，请示师无论如何来不及，叶不得不独力决断。他还是首次面对这样的难题，想得越多压力越重，幸而成起来的师弟英从容，已经有了肩挑风雨的力量，几句对答来，叶的凝郁不知不觉化去，心绪也松了。

紫金山相传为金陵王气所在，山峰玉秀，起伏多变，宛如一条蜿蜒而盘的龙。潇潇江分而来，宛转去，可谓上风上，素有钟山龙蟠，石虎踞之称。

南麓的梅山自六朝以来闻名，梅开时香雪如海，动金陵，盛绝一时。而今正值盛夏，岭上结了漫山的梅，浑圆玲珑，青翠可，亦有一番风。

紫金山隶属官林，禁砍伐渔猎，每逢金陵暑时，就有王孙公来山间消夏，守山吏受了命令，自会封山闭路，避免闲杂人等扰了清静。威宁侯府在紫金山亦有别院，薄景焕近日有事，无法相陪，于是邀了一群世家的公小，伴着阮氏兄妹至紫金山治游。

这些年轻人少了拘，分外快活，男们在梅林斗酒猜拳、分曹覆，闹得极响；女儿家多随兄前来，与闺中友伴在一亦是悦。及至午后，有人提起去攀山，几位无意玩乐的公主动请缨作陪。世族女们平日难得走动，听了均是意动，三三两两的结伴而行。

阮静妍是被兄拖来紫金山，她别有牵挂，满心的不不愿，怎奈纵然意趣全无，她也不可能在当回返城，唯有随众一起，与新结识的金陵许家的许小搭了伴，携着丫环婆向山巅行去。

紫金山的石阶修缮得方正齐整，女行走也毫不费力。不过各人脚力有别，有人行得快，有人行得慢，不知不觉拉开了距离。许小如细柳，格外赢弱，走不了多久已汗急气促，即使丫环相扶也不济，免不了一歇再歇，慢慢落在了最尾。

山气凉，人声渐远，山静谧来，阮静妍还不觉什么，许小的兄许平颇为不满，在一旁不停数落妹妹拖了后，说得许小低去，许平又转来与阮静妍搭话，满奉承赞。

阮静妍教养极好，纵然不喜，面上也是微笑，只不多言，偶尔几句也是与许小谈。

对比起许平对妹妹的肆意贬责，郑氏一族的公郑仲文就好得多，他同样倾慕阮静妍，却不似许平一般急近，还为许小分辩了几句。

许平一方面迷醉于佳人的温柔丽，一方面又担心落在最后被众人取笑，谴小厮奔到前方寻问吏役。待得了消息回报，他神大振，喜孜孜，“前方不远有条乡民所用的小径，抵达山巅比主径快许多，请郡主和郑兄随我而行。”

阮静妍觉着不妥，踌躇，“大家都从此而行，为何要中途更易，慢一些也不妨事。”

郑仲文也不赞同，“许兄所言的小径未必适宜女行走，再说游山本是赏心，何必赶。”

许平好容易觅到一条捷径，哪肯放弃，“小厮瞧过同是以石板铺就，行走十分便宜，路程缩减，郡主也可省几分脚力。此山并无杂人，且有丫环和仆役随行，加上我与郑公护卫，尽可放心。”

许平极力持，几人都劝不过，等抵了岔路一看，小径确是石板嵌就，阮静妍不好再拒，只好改而行。

小径别无人迹，山林越来越幽，行到一半成了坑洼不平的土路，间杂着大小不一的碎石。女绣鞋底薄，许小走

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