那份一丝不苟的严苛，仿佛不是在检查路引，而是在审阅一个人的份与资格。那些一衫的士级人士，只需从袖中从容摸秀才牒或相应的文书，兵丁扫一便微微躬，以礼放行，甚少多加刁难。他们步履款款地从城门中穿行而过，衫的摆随风拂动，带着一天生便属于这里的笃定与自如，仿佛这府城的繁华，本就该是他们手可及的东西。

他忍不住攥了手中的鞭，指节微微泛白，间微微发。一路而来的期待、忐忑、不安，在此刻尽数织在一起。

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周遭往来的那些读书人步履从容，从旁穿行而过时甚至有人回瞥了一苏木简陋的骡车，目光里带着一不经意的、却扎人的漠然。两相映照之，那份阶层落差便扑面而来，像一盆冰冷的井兜浇，避无可避。

那一刻，苏木意识地勒住了缰绳，骡乖乖停脚步，打了个响鼻，甩了甩蓬松的尾，脖颈上的铜铃轻轻叮当作响。苏木坐在车辕上，脊背微微直，抬望着远那青灰的廓，像是被什么沉甸甸的东西撞了一，闷闷的钝痛漫开，却又裹着一近乡怯般的悸动，指尖不自觉地微微发颤。

现代都市的繁华是冰冷的钢泥堆砌的喧嚣，而这座古城的盛景，沉淀着数百年的烟火文脉，一砖一瓦都藏着岁月的厚重，那份震撼是真实的、沉甸甸的，带着历史的分量压来，让人无躲藏，也无需躲藏。

起伏，像一条蛰伏的兽，横亘在天地之间。

反观苏木，他只是一介商人，纵然这些年经营炸卤生意积攒了不少银钱，可籍依旧属于商籍，在大盛朝士农工商的等级排序里，居于末。兵丁让苏木拿路引，抬将他从到脚打量了一番，那目光审慎而锐利，像在看一件需要反复验明正的货，带着居临的轻视。盘问一句接一句抛过来，声音不却极有压迫：“何方人士？来府城何事？可有家眷同行？预备落脚何？停留几日？”

此前苏木和雨哥儿所见过的最繁华的去，无非是青县那座方方正正、街巷规整的县城，可前这座府城的格局与气派，是青县远远不能比拟的。连绵不绝的屋舍顺着地势层层铺展，城墙之上的敌楼错落排布，远远望去便觉气势恢宏，城门人车往来不息，一望去便觉人山人海。

城门把守的兵丁披厚重铁甲，腰悬阔刃刀，目光如鹰隼般锐利，对每一位想要城之人细细盘查，绝不像县城城门那般松散虎。县城守兵大多懒怠，扫一路引便挥手放行，可府城乃是一府咽，治安控极为严苛，但凡要城，便需报上自己的来历、籍，说清此行前来府城所为何事，打算在此逗留多久，还要验随携带的路引凭据，一桩一件问得清清楚楚，半分糊不得。

车的雨哥儿早已探半个，手撑着车厢边缘，张着嘴，半天合不拢。少年自小在青山村，后来久居青县小镇，平生一回踏足这一朝一府的心重地，前的盛景远超他所有的想象。

即便是苏木的灵魂来自现代，见识过楼林立、车龙的一线大都市，此刻当真站在这大盛朝的府城之外，望着那绵延至视线尽仍然望不见边际的青砖城墙，望着城门川不息如过江之鲫的车行人，望着城墙鳞次栉比层层叠叠向远方延伸的屋舍楼宇，心中依旧掀起一阵阵波澜，汹涌而绵。

所有人的方向都是那座城门，所有人的脚步都带着一奔赴权力与繁华中心的急切。车的喧嚣与人声的鼎沸混杂在一，嗡嗡的，像一只大的蜂巢在震动，风里都裹着人来人往的烟火气息。

今日乃是三月二十七日，恰好是秦臻二十岁的生辰。

越靠近城门，路上的行人便愈发稠密起来。挑担的货郎弓着脊背，扁担两的竹筐里摆满针线杂货，在人群里灵活穿梭；赶路的客商赶着满载货的骡队伍，背上驮着绸缎、茶叶、山货，蹄声踏得地面哒哒作响；成群的赶考士提着书箱，衫整洁，步履匆匆，里满是对功名的期许；还有行访友的世家仆从驾着青帷小轿，轿致，不疾不徐地穿行在人之中。

苏木心中暗暗打鼓，那难以言说的自卑又悄然爬上心，细细密密的，像藤蔓一样缠绕上来。他清清楚楚地意识到，在这个大盛朝，士农工商，阶层之间横亘着一难以逾越的鸿沟，那是用几百年礼教秩序夯筑而成的堤坝，凭他一个人、一张嘴、一双手，是撞不开也推不倒的。