，只怕命难保。当跪在殿中，正要开，却听淑妃：“难得你倒是个忠心的，我就网开一面，免了你家才人杖责。只是迟来之罪不可不罚，便去殿外石阶上跪着吧。”

原来淑妃本是娥，见黄桃得伶俐，又颇英勇，心有几分喜，周也不是她的主要目标，便轻轻放过了。淑妃竟如此好说话，众人都觉不可思议。

周呆了片刻，跪拜称谢不已，起去到殿外，在石阶上跪了去。好在此时日光不甚猛烈，除了膝盖被青石板硌的有些疼外，也不如何难受。

淑妃对李女官：“你们只忙你们的。”

说罢自吃茶，着两个娥捶，一面专盯着徐才人，只要寻个破绽罚一罚她。众人皆知淑妃心意，不敢大意，认真跟着负责教授礼仪的女官一样一样学起来。端的是如履薄冰，如临渊。没一会儿，都了一的汗。

一个侍来禀报：“启禀娘娘，皇上去景福寻您不着，正往这边赶来。”

淑妃：“你去回复皇上，我在后苑荷池的榭上等候。快去！”

她不愿将皇上引来延福，当即起带着一堆侍从去了。众人顿时松了一气，黄桃和白梨将周扶了起来。

“你往后切不可再鲁莽行事！”周厉声对黄桃。

“我知啦！”黄桃瘪了瘪嘴。

徐才人从里面款款走了来，对周：“周才人见谅，适才我……”

周笑了笑打断她：“徐才人毋需解释，你若真为我求，不仅无用，反正中淑妃怀，她必定将你一并罚了。”

徐才人叹：“妹妹理解就好，哎，只怕往后她还会再来。”

周：“尤其要谨慎些。”

徐才人了。

淑妃第二次来已是十日过后。岂知她前脚刚殿中，德妃后脚就跟了来。周便知徐才人的靠山正是德妃。自那以后淑妃不再来延福。一月之期将满时，皇后终于来了一趟。

那日正是个晴空万里的好天气，时值盛夏，暑气难挡。皇后趁着清晨凉，一早来到延福。随她而来的还有数位妃。周第一次见这位大华国母，免不得偷偷多瞧了几。

皇后不过双十年华，容貌清丽，气度雍容，一颦一笑间如细雨无声，叫人生不起抗拒之心。只是从迹象看来，这位皇后也不是好相与的。

皇后说了几句勉励的话语，稍坐了坐便起驾回去了。皇后来此的目的主要是相人，为后日分众人的住准备。周倒希望自己住得偏一，图个清静。

大华皇经累世拓建，如今已颇规模。从南门宣德门来，便是每年正月初一举行大朝会的大庆殿，大庆殿之西是日常朝会的文德殿。两殿左右是大华宰执大臣办公的场所。两殿北面是一条东西大街，西侧西华门，东侧东华门。

街北正中是正朔时皇帝接受群臣朝贺的紫宸殿，紫宸殿西侧是皇帝理政务接见重臣的垂拱殿。垂拱殿之后是皇帝起居的福宁，往北的中轴线上分别是皇后的坤宁和太后的宝慈。宝慈之北便是苑。这三座殿东西两侧的殿群便是群妃居所。

延福位于东面殿靠近苑的地方。苑北边原是大北墙，后来赵璞大兴土木，拆了墙，在苑北面又建了无数殿，供妃嫔

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