嘉宜二十四年，笑顏携巧阶拜会名师智翁。巧阶小儿凭其诗稿令智翁折服，讃曰：「此才气，非诸生所及。」此后悉心教导，视如己，可谓智翁一生之最徒。──《益?嘉宜朝》

「以后每日，你都得来这和老师学习。」

告别了智翁，笑顏牵着巧阶，踏上归途的小径。

「文和教材我会买，你不必担心。」

巧阶没什么太大的反应，他就像昨天一样，任由笑顏摆，彷彿还未从打击中恢復，依然恍惚。

笑顏凝视着他，停了脚步。

巧阶向前走了几步才意识到对方已停住不动，他疑惑的抬──

一记火辣辣的掌袭上脸颊。

笑顏手又快又狠，他被打得偏过去，阵阵疼痛刺麻。

清脆掌声回盪在幽闃辽敻的林间，响彻云际。

巧阶愣愣的捂脸，看着她没有怒气、淡漠的緻脸庞。

「巧阶，你──不是小倌。」

仅是如此简单的一句话，便令他红了眶。

「你不是小倌，为何你会是小倌？你有文采、为文有奇气，何必事小倌？全天的男都可能为小倌──但你不是。」

笑顏气，继续说。

「我爹犯圣威，以致全族满门抄斩。我娘不愿我受累，临终将我顾託远亲，怎知被懦弱怕事的姑母卖至街……若依我个，自尽也比苟且偷生受尽凌辱来得有尊严……可你知我未何不死？」

「因为，活着能太多事了！你唯有活着一步步往上爬，才能君临能羞辱耻笑你的人之上，才能讨要践踏你尊严的仇……」

笑顏提起他的领，全因激动而微微颤抖。

「我的一生注定要耗在楚梦楼了，可你不一样！你还只是个孩，前途一片光明无可限量！凭什么你的传奇还未开始，就把你禁錮在这小小鸟笼？」

「巧阶，你要有息，明白吗？唯有人地，你才能真正获得自由，开创属于你的未来，唯有如此，你才能对得起自己……答应我，好吗？」

巧阶凝视着她，沉默着。表从一开始的愣然，至五味杂陈，最后敛了眸。

「好。」

嘉宜二十四年，楚梦楼魁摘星卒，其位空置，久无人居。刘嬤嬤公开竞选，由眾芳客定夺，其中为笑顏得筹。后任其位，适逢十八岁芳辰，眾人欣鼓舞，街大肆庆祝。──《益?嘉宜朝》

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