芳杏堂衰败以后，原先给伙计仆人住的房间空了好几间，所以华灵作为学徒也得到了一个单间，放好包裹以后，芳杏堂的主人就将一个薄薄的小簿推到了她的面前：“先把这本簿的前五页背完了，我再教你。”他并不打算真的收这个女孩学徒，看在对方相当于了钱的份上，他也不好教对方像普通学徒那样洗衣饭等杂事——不学徒本看起来多么微不足，他们当中照样也分了好几阶级，像阿荣、阿贵所熟悉的那要签订“三不”（火烧死、淹死，师傅失手打死概不负责）协议的普通学徒，和“华灵”现在充当的费学徒，就完全不是一回事。普通学徒除非运气很好被师傅认可天资，否则都得给师傅三年白工，不仅要包工作场所的清洁、替师傅跑，为师傅一家烧饭洗衣看小孩都是很寻常的事，挨打更是家常便饭，三年学徒期间几乎学不到什么手艺。而费学徒则最多只工作场所的清洁等杂事，第一天就可以开始学到手艺，挨打的话，也是错了事，才能由师傅象征地打两，他们比起普通学徒来，其实更接近那些私塾里的学生。当然，事总是有利有弊的，缴费学徒虽然能够从第一天开始就学到本事，不必像普通学徒那样要先替师傅三年免费劳役，但是，师傅也极少把真正看家的本领，传授给他们。师傅的真本领，除了传授给自己的侄外，只会教授给最殷勤、最能的学徒，获得了师傅真传的弟，有时候甚至比亲生的儿更得师傅的重，而家境相对优越的缴费学徒，是很难像缴费学徒那样对待师傅那么任劳任怨的，也就很难得到师傅的真传。芳杏堂的主人，一开始就本没想过要教给华灵什么“真东西”，当然什么也不教的话，平脚帮那里也是待不过去的，所以，他打算难为一这个新学徒，等对方承认天分不够以后，用切药等杂事慢慢地糊她，尽量延她的学徒期限——教还是要教她一分的，只不过教的时间会比教他自己的孙的时间得多得多，芳杏堂的主人认为，这不会引起任何人的怀疑，女孩本来就不适合当学徒嘛。别看就是这么一本门的簿，他连他自己的孙女都没有给看过！现在给华灵看了，已经是很对得起平脚帮的那些药了！华灵拿到簿，放在手里翻了一翻，二十几页的泛黄纸张，全是手写，有图有字，记载了四五十最通用的药草，翻完最后一页后，他对正颤巍巍走开的芳杏堂主人问：“我已经背完了，可以开始教了吗？”“……”芳杏堂的主人觉得自己一定是现了幻听。应该是这个女孩已经在别的什么地方学过了吧！联想到平脚帮送来的成药，这也不是不可能的，芳杏堂的主人很快恢复了神智，他告诫这个年幼的学徒：“你既是背会了，我就考考你看。”他随手拉了几个屉：“把这些药的名字都报给我听。”华灵一一都报了来，没有错误一，这也不奇怪，肯定是她预先学过了——芳杏堂的主人尽量不去想自己的孙学到这个程度的时候年纪肯定比华灵大多了这一，他想了一，考：“这些药，你分别抓五钱给我看。”

“五钱？”“这是每一个学徒都要会的本事，”芳杏堂的主人说：“柜台上有秤不假，但是知药材的分量，一抓八九不离十，才是药铺伙计的基本功，一张方十来药，哪容得你慢慢地来回秤呢？每样抓五钱，只是开始，你要看过方，立即记在心里，照数抓全才行。”每药材的轻重不一，这项本事练起来可比其他行当的一把抓难多了，而且，他还可以看这个女孩究竟学了多少。华灵了一，伸手去。“你还会煎豆腐？”后厨里的玉桂讶，华灵把自己的“弟弟”阿兴也带到芳杏堂暂住几日，阿兴就是那个和老娘一起得了烂的小孩，被治好后暂时住在芳杏堂充当“老大”的便宜弟弟，一是可以替他各杂事，二是可以在他学徒期间充当遥控平脚帮的线，华林可不希望自己到芳杏堂的期间，平脚帮又退化回以前的样。因为他年龄比阿贵更小，又有铺保，所以连芳杏堂主人的孙女玉桂都能和他单独相，比如一起在厨房煮饭。阿兴听了，他不懂玉桂惊讶什么，帮里的每个小孩都会啊！他熟练地将刚买来的整块豆腐倒在案板上，用刚提来的井洗了厨刀，左右手冲洗过，一手持刀，一手指关节轻刀侧，刀快、手稳，不多时，将整块豆腐切成许多大小一致的棋小方块，又取带来的量杯、量勺量了油盐，升起火来，不一会儿，将豆腐煎好，随手一挥，给每块豆腐不多不少正正好好淋上一葱，看得玉桂目瞪呆：“煎豆腐还能这么？”“煎豆腐不是这么的吗？”阿兴反问。“呃……”玉桂又问：“你还会什么？”“煎鱼、烧，”阿兴想了一：“老大也带着我们腌咸菜。”一个从上到会煎豆腐、煎鱼、烧并腌咸菜的帮会……玉桂简直无法想象，这究竟是帮会，还是伪装成帮会的厨房？她不是养在闺的小，家中落后，玉桂几乎负担起了全的家务，可是她的刀工完全不能和前的小孩相比，这让她开始怀疑人生了。

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