何婶，哄了啼哭不止的孩两声，又朝伏在榻上悲泣的郑香芽劝：“香芽，你伤心，也不能这么哭，月里的，哭坏了，将来可怎么好？”

又：“喜姑娘，你抱一抱孩，我去厨房端碗汤来，她今早到现在一都没吃呢，唉！”

说着，将孩小心翼翼给喜，正要去，却听门上响了三声。

开了一看，是葛鞍在外。

“葛官爷，”何婶，忽然又很惊讶似的，“咦，这位娘是……”

喜听着这语气奇怪，便抱着孩过去，只见一位素衣庄重的女立在院中，正是蔡。

——说来也令人慨，蔡从前多次听贺阿平提起过这位大嫂，却不想初次见面，竟是这样的境地。

郑香芽怔怔瞧着前的人，意识到她的份后，中的泪便泉涌而，慌得蔡忙上前在她榻边坐，：“你不要这样，我只是想来看看你，也……接一接他。”

两人相对而泣，半晌，蔡转：“喜姑娘，劳烦你将孩抱过来。”

喜上前，只见蔡从怀里取一枚穿着红线铃铛的小银锁，小心地系在了孩的脖上，微笑说：“乖乖，这是你二叔给你准备的。”

一言既，边上的何婶落泪来，不忍心再听，匆匆躲了去。

郑香芽怔怔看着那银锁，泪婆娑：“事到今天，我还怎么能……”

“大嫂，”蔡当即截断了她的话，叫了这一声，又仿佛有些汗颜似的，垂脸来，“我和阿平虽然没有名分，但我现在是自由了，以后，让我叫你一声大嫂吧。”

又抬手温柔地给郑香芽了泪，轻声：“阿平跟我说过，小的时候，他在外还挣不到什么钱，每次回乡，都是大嫂给他准备包袱，那些粮、酱菜，冬日的护膝、鞋袜……他敬重你，我也是。”

郑香芽一愕，一瞬，她翻起来，拉住了她的手。

想说什么，咙却牢牢滞涩，那泪又淌得如断线的珍珠般，落在了那双握的手上。

——看着季遵等人从县衙发后，应万初和伍英识返回后堂。

年节降至，腊月二十八到正月初四是公廨假期，在此之前，应万初要将本案审结，并将结案呈文上报至州府，伍英识先前说了要替他写，自然要说话算数。

不过气氛显然有些低沉。

写着写着，伍英识停了笔，动了动肩膀。

应万初正专心致志地看一份什么信件，不知怎么察觉到了那厢的动静，抬看了过去。

伍英识一对上他视线，就：“没什么，我这肩膀有酸疼。”

“是吗？”应万初说，“秦叔会跷，晚上让他替你一。”

伍英识一笑，“行。”

顿了一顿，见他又把目光收回，便说：“县事大人。”

“嗯？”应万初再次抬。

“案的事，过去了就让它过去，你这两天都没回家了，今天回去要还是绷着脸，秦叔和楚妈妈要担心了。”伍英识一副语重心的样。

应万初微愣，半晌，轻轻一笑。

这桩案比之前的那些都更让他心中郁闷，这他不能否认。

“我只是不明白，”他低低叹了气，“我也是有兄的人，我兄大我七岁，从小到大，我在他手底形影不离，他是世上最包容、护我的人，我受爹娘责备的时候，也是他站来维护我，这让我以为世间手足之亲本该如此。”

伍英识眨了眨，莫名其妙：“你还会受责备啊？我以为你生来就是一个循规蹈矩、才貌双全、完无缺的小君。”

应万初一滞，扫他一，“谢谢你的误解。”

伍英识却来了劲，追问：“说说吧，你了什么事要受责备？”

应万初神未变，看他片刻，别开神，“不说。”

伍英识：“别呀，这里又没有外人！”

应万初：“……”

他想了一想，反问：“你真的想知？”

伍英识：“当然！”

应万初眉弯了弯，慢条斯理：“三年前，外祖父替我相看了一门亲事，对方是一位名门世家的小。”

伍英识呆了，嘴张了又合，“……然后呢？”

应万初轻描淡写：“我始终不肯应允，到底惹恼了爹娘辈……那时也是临近年节，除夕夜，我被禁足在屋里，连茶都没有。”

伍英识难以置信，霍然站了起

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